A orillas del río Susquehanna, en el sur del Estado de Nueva York, se encuentra una tierra conocida como la "Ciudad de las maravillas del carrusel"-Binghamton. Aquí, seis exquisitos atracciones de carrusel adornan los parques de la ciudad, brillando como joyas resplandecientes.
No sólo son atracciones de feria sino también símbolos del profundo amor de George F. Johnson por su comunidad.
Durante los difíciles años de la Gran Depresión en Estados Unidos, estos atracciones de carrusel trajo esperanza y alegría a innumerables familias, encarnando su firme creencia: una vida feliz puede formar ciudadanos fuertes y útiles, y esta felicidad debe pertenecer a todos.
Nacido en la pobreza, las penurias de la infancia de Johnson le hicieron apreciar profundamente los placeres sencillos. La Gran Depresión (1929-1939) azotó Estados Unidos; los trabajadores de las fábricas de Endicott-Johnson trabajaban sin descanso entre el humo que salía de las chimeneas. Sin embargo, el colapso económico hizo que sus salarios fueran escasos y su vida frágil como una red tensa que podía romperse con cualquier paso en falso. Para muchas familias, incluso la risa de los niños era un lujo; el futuro parecía sombrío.
Pero Johnson se negó a dejar que los trabajadores se hundieran en la desesperación. Puso en marcha el famoso sistema "Square Deal", utilizando prestaciones innovadoras y generosas para curar las heridas causadas por las dificultades económicas. Además de proporcionar asistencia sanitaria y vivienda, construyó bibliotecas, teatros, piscinas, parques y campos de golf dentro de las comunidades para que los trabajadores pudieran encontrar un respiro tras el duro trabajo. Su legado más querido fueron las atracciones de carrusel-eran más que un entretenimiento; eran su promesa de respeto a la dignidad humana.
A partir de 1919, Johnson donó gradualmente atracciones de carrusel a parques del condado de Broome; en 1934, seis habían echado raíces en terrenos de Binghamton, convirtiéndose en parte de su alma. Entre ellos se encontraba el carrusel George W. Johnson del parque Endicott, terminado en 1934, una época en la que se avecinaban los últimos coletazos de la Gran Depresión. Era una época marcada por la escasez de recursos: las chimeneas de las fábricas echaban un humo espeso; las casas de los trabajadores se agrupaban cerca de las curtidurías; la vida era sencilla pero dura.
Aunque apodado "el más sencillo", este carrusel se sentía especialmente cercano porque prestaba servicio a las comunidades obreras cercanas. Treinta y seis caballos de madera danzaban dentro de un pabellón de madera mientras los niños montaban en ellos -las risas ahogaban los susurros de pesimismo económico- y los padres observaban con ojos que brillaban con una luz perdida hace mucho tiempo.
Estas atracciones de carrusel fueron fabricadas a mano por Allan Herschell Company -verdaderas obras de arte- con caballos tallados de gran realismo que desprendían una calidez que recordaba a los mercados rurales, y su encanto parecía capaz de transportar a la gente lejos de las penas de la vida. Johnson insistió en que siempre debían permanecer libres.
También estableció una regla única: cada visitante que arrojara un trozo de basura a una papelera podía montar gratis, ¡para disfrutar volando alegremente a caballo! Esto no sólo mantenía ordenados los parques, sino que también enseñaba a los niños que los pequeños actos podían traer una gran felicidad -en tiempos en que las penurias ensombrecían las vidas-, como si iluminaran la pertenencia a la comunidad a través de la bondad.
Las atracciones de carrusel de Johnson hacían algo más que entretener: se convirtieron en símbolos que unían a los barrios: los trabajadores compartían risas junto a estas atracciones durante los descansos en las fábricas; los lazos se estrechaban en medio de momentos de alegría a su alrededor.
El carrusel del parque C. Fred Johnson (construido en 1923), con setenta y dos estatuas -es uno de los más grandiosos de la región-, y otro del parque Ross, que data del siglo XIX, irradian encanto del viejo mundo por doquier: un refugio donde la gente olvida brevemente las cargas que pesan sobre la vida cotidiana.
Johnson solía decir: "Si algo te hace feliz, pásalo rápido". Estos paseos en carrusel encarnaban su forma de compartir la felicidad libremente.
En 1992, las seis fueron inscritas en el Registro Nacional de Lugares Históricos como tesoros culturales.
En 1994 -año del centenario del parque George W. Johnson- se restauró el carrusel por un coste de $192 mil; los descendientes asistieron a la celebración de su 60 aniversario, presenciando su renacimiento.
En 1999, gracias a las donaciones de la comunidad, las cubiertas de cristal protegieron estos tesoros de la intemperie.
Tales esfuerzos permitieron a generaciones seguir experimentando la esperanza encendida en tiempos difíciles a través de estos paseos mágicos vinculados para siempre con la resistencia y el optimismo nacidos en aquellos días.
Rod Serling, residente local, se inspiró en las atracciones del parque para su episodio de la Dimensión Desconocida "Walking Distance" (Distancia a pie), en el que un ejecutivo de publicidad vuelve a visitar la inocencia perdida de su infancia.
En 2011, el artista Cortlandt Hull pintó escenas inspiradas en el tema de The Twilight Zone en los paneles del carrusel, haciendo que este lugar de atracciones uniera pasado y presente a la perfección.
Hoy en día, los visitantes siguen saltando entre estas seis atracciones de carrusel recogiendo tarjetas canjeadas por insignias en las que se lee "I Rode Around on a Carousel" (He montado en un carrusel), un recuerdo que simboliza la alegría compartida entre generaciones, desde caprichosos animales adornados con cerdos o perros en Highland Park o historias que recuerdan los días de las fábricas en Endicott Park, todo ello reflejo de la visión de Johnson: Una comunidad alegre, inclusiva y llena de vitalidad.
Las penurias de la Gran Depresión ya han pasado, pero estos tiovivos siguen recordando que, incluso en las horas más oscuras, la bondad y la alegría pueden cambiarlo todo.
Estar ante uno de ellos mientras se escuchan viejas melodías de órgano o se ve reír a los niños encima de los caballos evoca ecos de hace más de un siglo; esa calidez aún perdura.
Bajo cielos sombríos de depresión, iluminó Binghamton con un resplandor eterno a través de estos maravillosos paseos -como dijo una vez: "La felicidad hay que compartirla". En esta tierra rodeada de corceles giratorios, Binghamton sigue transmitiendo la felicidad eterna a través de cada vuelta girada en torno a su apreciado patrimonio de carruseles.
